『２　生命の最古の記録に関する問と答
　1992年と1993年に、私は最古の化石の発見に関する論文を書いた。このときの顕微鏡サイズの糸状体生物は、糸にビーズを通したような格好の、小さいけれどはっきりした細胞からできていて（図3-3：略）、エイペクスチャートとして知られている西オーストラリア北西部の、34億6500万年前の岩石中に石化しているものである。
　この堆積物の研究はやりがいがあった。私と同僚チームは1982年に岩石を採集し、その後すぐにUCLAの私の研究室で化石の探求が始まった。大学院生が1人、次にもう1人、化石を探そうと挑戦したが、2人とも何も見つけられなかった。その後1986年に、3番目の学生が最終的に本当の化石だと証明されたものを発見したのだが、この学生は生物学よりも地質学に興味をもち、岩石に焦点を合わせた研究課題で博士論文を書くことを選んだ。
　その3年後にロンドンの自然史博物館（当時は｢大英博物館の自然史部門｣）に1年間の客員研究員として滞在したとき、ようやく私はまとまった時間をこの研究にあてることができた。私はそこで3種類の明瞭に分かる微生物のみごとな標本を発見した（1992年の論文で報告した）。UCLAに戻ってからは、数ヵ月間をもっぱら顕微鏡を使った研究に費やし、さらに8種類を発見した（1993年に報告）。
　科学において指針となる規則は、新しい主張は検証されうるものでなくてはならないということである。今議論している例では証拠は化石そのものであるから、名前を付けた標本はロンドンの博物館に保管され、他の研究者に公開されている。予備の標本は、化石が入っている岩石を採集したときに便宜をはかってくれた西オーストラリア地質調査所の収蔵標本に加えられている。
　エイペクスの化石は断片的だ。見つけるのが容易でない。研究するのも難しい。豊富ではあるのだが、炭のようになってばらばらに壊れており、調理されすぎている。小さな破片が多く、一般に特徴がないので分類できない。2つか3つの細胞が連なっただけの短い切片は稀で見過ごしやすい。もっと多くの細胞からなる標本（図3-3）はきわめて稀である。そして｢保存状態がいい｣と言える化石は存在しない。もしこれほどまでに古いものでなかったとしたら、そんなに注目するには値しないだろう。
　エイペクスの標本のいくつかは、シアノバクテリア（藍藻）であると私は思っている。シアノバクテリアというのはかなり進んだ微生物のグループで、この発見があるまでは、地球の歴史のこれほど初期から存在していたとは考えられていなかった。本当にシアノバクテリアであろうとなかろうと、これがひじょうに古い生命の｢ほんものの化石｣として重要であることは、誰にも異論がない。この化石の存在は、生命の初期の発達に関して私たちに新しいことを教えている。なかでも、生命がそんな古い時代にすでに存在していたというばかりでなく、地球に生命が生育可能になったわずか数億年の後には、すでに大きく繁栄していたというのが驚くべきことなのである。この発見は、世界中の教科書や百科事典や一般の出版物等（｢タイム｣、｢ニューズウィーク｣、新聞、テレビ）で伝えられ、ギネスブックでさえこれを取り上げている。
　この｢最古の化石｣を発見して以来、私は一般の人々を対象にして、これを取り上げた多くの講演を行ってきた。そうすると、いつもいつも同じ質問が寄せられた。やや専門的なものもあったが、多くはそれほどではなかった。どうやって発見したんですか？　ほんものの化石だってどうして分かるんですか？　この生物についてはどんなことが分かっているんですか（そしてどんなことがまだ分からないんですか）？　どうしてこの発見が重要なんですか？
　これらの問はみな、この太古の化石が意味するところの核心をついているし、その答はこの種の科学がどう行われているのかを示すケーススタディになる。以下は、世界最古の生命体の細胞化石に関して寄せられる質問の｢上位10傑｣である。』

１、太古の化石はどこを探したらいいのか、どうすれば分かるのですか？
２、岩石を採集したとき、顕微鏡サイズの化石が含まれているかどうか、どうしたら分かるのですか？
３、太古の生命のどんな証拠を探しているのですか？
４、こうした化石を含む岩石が西オーストラリアの特定の場所に産するというのはどうして分かるのですか？
５、その化石が34億6500万年前のものだなんて、どうしてそんなに正確に分かるのですか？
６、エイペクスの生物が生育していた当時の地球はどのような姿だったのですか？
７、エイペクス化石は岩石の一部であって、もっと新しい時代の混入物ではない、とどうして言えるのですか？
８、このちっぽけな物体が鉱物粒子や人工物ではなくて、ほんものの化石だということがどうして分かるのですか？
９、どんな種類の生物なのですか？それがなぜ重要なのですか？
10、もっと古い化石というのはずっと見つかっていくのですか？